Le 31 mai 1856, la rive gauche du Rhône se retrouve entièrement sous les eaux à Lyon.
La France vient alors de subir des pluies torrentielles exceptionnelles. Elles ont fait sortir la Saône de son lit depuis une dizaine de jours et ne cessent de faire grossir le Rhône. Dans la nuit du 29 au 30 mai, la digue a rompu à hauteur du parc de la Tête d’Or.
Une immense masse d’eau s’est engouffrée sur la rive gauche du Rhône alors en pleine expansion urbaine. À Charpennes et aux Brotteaux, les récentes habitations en pisé (terre crue), s’effondrent alors comme des carrés de sucre sous l’effet de l’humidité. Les milliers de mètres cubes d’eau se déversent qui détruisent tout sur leur passage.
Les dommages sont colossaux : 400 maisons détruites, 18 morts et environ 20 000 personnes sinistrées à Lyon et dans les communes environnantes. La décrue commence heureusement dès le 1er juin.
Le 2 juin, l’empereur Napoléon III se rend sur place et accorde une aide immédiate de 300 000 francs pour les premiers secours et les réparations. Il se rendra ensuite sur les autres villes frappées par la crue du Rhône : Valence, Avignon, Tarascon et Arles.
Face à cette catastrophe, les autorités engagent des mesures fortes : le 19 juin, un décret préfectoral interdit les réparations et constructions en pisé sur l’ensemble de l’agglomération et à Villeurbanne. Les bâtiments futurs seront désormais réalisés en pierre (puis en béton armé à partir des années 1950).
La loi du 28 mai 1858 est votée par laquelle l’État s’engage dans une politique de grands travaux afin de protéger les villes des inondations.
Chargé du dossier lyonnais, l’ingénieur des Ponts et Chaussées Kleitz concevra un plan ambitieux de construction et de rehaussement des quais. Il supervisera ces travaux de 1859 à 1870 : digues renforcées, champs d’expansion des crues pour ralentir les eaux en amont (notamment dans la plaine de Miribel-Jonage) et suppression des obstacles sur la Saône.
Ce système Kleitz constitue aujourd’hui encore le socle essentiel de la protection de Lyon contre les inondations.
Un siècle et demi plus tard, la crue majeure de 2003 est venue rappeler la vulnérabilité du territoire. Elle a conduit à la mise en place du Plan Rhône, un programme de coopération entre la France et la Suisse pour une gestion coordonnée et moderne de ce fleuve que l’historien Jules Michelet qualifiait de « taureau furieux ».
La crue de 1856, par son ampleur et ses conséquences, a profondément transformé l’urbanisme et l’architecture de Lyon. En plusieurs endroits dans la ville, des repères rappellent les crues dévastatrices de 1840 et 1856.
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