Blog de l'Histoire de Lyon – 28 septembre 1694

Gabriel Mouton

Le 28 septembre 1694, le célèbre astronome et mathématicien Gabriel Mouton décède à Lyon.

📌 Ce Chanoine de St Paul avait été le premier à proposer un système de mesure décimal utilisant comme unité de mesure une fraction de la circonférence terrestre : la “virga” décrite en 1670 dans son livre “Observationes diametrorum solis et lunæ apparentium“.

📌 Son système était une révolution à l’époque car les bases 6 et 12 étaient encore privilégiées à la base 10 et on utilisait surtout des unités de mesure issues du corps humain (pouce, pied, coudée, toise…)

📌 La longueur des unités de mesure issues du corps humain variait souvent d’un pays à l’autre et il a fallu attendre la Révolution française pour qu’un système décimal universel soit mis en place. Les cahiers de doléances réclamaient en effet une mesure universelle pour s’affranchir de l’arbitraire des unités de mesure seigneuriales.

📌 La ‘Loi relative aux poids et mesures‘ du 18 germinal an III (7 avril 1795) corrigée par celle du 19 frimaire an VIII (10 décembre 1799) a institué le mètre comme étant “égal à la dix millionième partie du quart de ce méridien terrestre”. Un détermination rendue possible grâce au travail des géodésiens Jean-Baptiste Delambre et Pierre Méchain qui avaient mesuré la longueur de l’arc du méridien terrestre sur l’axe Barcelone Dunkerque après sept ans de travail de 1792 à 1799 :

👉 1 m = 1/10 000 x 1/4 méridien terrestre

📌 C’est ce premier mètre étalon calculé par rapport à une mesure terrestre immuable qui a ensuite permis de déterminer les autres unités de mesures universelles : 1dm³ d’eau = 1L = 1kg

📌 Adopté par les pays européens au cours du 19ème siècle, le système métrique l’a finalement été par l’ensemble du monde à quelques exceptions près (États-Unis, Birmanie).

📌 Notre lyonnais était donc précurseur avec 125 ans d’avance d’un système métrique décimal international et son ‘milliare‘ était précurseur du mille marin !

📌 Rapporté au mètre, la ‘virga’ de Gabriel Mouton aurait donné ceci:
1 virga = 1,85 m
1 decuria = 18,51 m
1 centuria = 185,18 m
1 milliare = 1 851,85 m = 1 mille marin
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