Blog de l'Histoire de Lyon – 24 septembre 1924

Pionnier de l’anthropologie criminelle

Le 24 septembre 1924 est décédé le célèbre médecin légiste Alexandre Lacassagne (né le 17 août 1843 à Cahors, dans le Lot.)

📌 Fils du directeur de l’hôtel Impérial de Cahors, Lacassagne avait fait ses études à l’École impériale du service de santé militaire de Strasbourg à partir de 1864. Il avait obtenu son doctorat en médecine en 1867 avant d’effectuer un stage à l’hôpital du Val-de-Grâce de Paris où il était devenu répétiteur en 1872 puis maître de conférences sur l’hygiène et la médecine légale à partir de 1874.

📌 En 1880, il avait été nommé professeur de médecine légale à la Faculté de médecine de Lyon, poste qu’il avait occupé jusqu’à sa retraite en 1913. C’est à Lyon qu’il avait développé ses travaux en criminologie grâce à une équipe pluridisciplinaire composée de chimistes, physiologistes, toxicologues et entomologistes.

📌 Notre lyonnais ne restait pas confiné dans son laboratoire : il se rendait à la morgue, assistait aux procès au Palais de Justice et visitait régulièrement les prisonniers le dimanche matin pour recueillir leurs écrits et les étudier.

📌 En 1882, il avait épousé la fille du professeur lyonnais Joseph Rollet, avec qui il a eu trois enfants.

📌 En 1886, il avait fondé la revue “Les Archives de l’anthropologie criminelle et des sciences pénales”, qui acquit une renommée internationale. Son ami le sociologue Gabriel Tarde en était devenu co-directeur à partir de 1893. Ses travaux apparaissent rétrospectivement entachés par certains biais méthodologiques et idéologiques mais ils ont contribué à la création de la médecine légale et à poser les bases de la criminologie moderne.

📌 L’ “école lyonnaise” de criminologie qu’il a développé mettait l’accent sur le rôle du “milieu social” dans la genèse du criminel. Notre médecin légiste considérait en effet que « les sociétés ont les criminels qu’elles méritent ». Les domaines d’expertise de cette école incluaient : la toxicologie, l’étude de la putréfaction morbide, l’analyse des tatouages, les masques mortuaires et l’étude de l’argot criminel.

📌 Alexandre Lacassagne a également contribué aux débuts de la police scientifique, que son élève Edmond Locard (1877-1966) a développée par la suite.

📌 Le 2 juin 1896, il était élu membre de la section science de l’Académie des Sciences, Belles-Lettres et Arts de Lyon.

📌 Renversé par une automobile à Lyon, Alexandre Lacassagne est décédé des suites de ses blessures peu de temps après le 24 septembre 1924. Il est aujourd’hui considéré comme l’un des fondateurs de l’anthropologie criminelle en France.
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