Histoire de Lyon – 20 mai 1883

Martyr lyonnais au Tonkin

Le 20 mai 1883, Gaspard Béchet, prêtre des Missions Étrangères de Paris (MEP), né à Lyon le 3 septembre 1856, est exécuté au Tonkin par les Pavillons noirs, un groupe de soldats irréguliers chinois. Que faisait ce missionnaire au Vietnam ?

📌 L’introduction du christianisme en Asie : un bouleversement progressif

L’introduction du christianisme en Asie, amorcée au XVIe siècle par des missionnaires portugais, espagnols et français, bouleverse les sociétés majoritairement bouddhistes, confucianistes, taoïstes ou animistes. Au Vietnam, où le confucianisme et le bouddhisme dominent, l’arrivée du monothéisme chrétien bouscule l’ordre social, basé sur la hiérarchie confucéenne et le culte des ancêtres. Les conversions, souvent perçues comme un rejet des traditions, suscitent des résistances.

De plus, le christianisme donne parfois naissance à des syncrétismes ou mouvements jugés hérétiques par les autorités locales et européennes. Un exemple marquant est la révolte des Taiping en Chine (1850-1864), menée par Hong Xiuquan, qui se proclame frère cadet de Jésus-Christ. Ce soulèvement, mêlant christianisme et revendications sociales, cause 20 millions de morts. Au Vietnam, le christianisme est également associé à la colonisation européenne, ce qui alimente parfois l’hostilité des dirigeants locaux qui oscillent entre tolérance (pour des raisons diplomatiques) et persécutions violentes.

📌 Les débuts du christianisme au Vietnam

Le christianisme arrive au Vietnam au XVIe siècle avec les missionnaires portugais, suivis par les jésuites français et espagnols. Un symbole durable de cette influence est le Quốc ngữ, système d’écriture romanisée du vietnamien, développé par le jésuite français Alexandre de Rhodes (1591-1660). Initialement conçu pour faciliter l’évangélisation, le Quốc ngữ remplace progressivement les écritures utilisant les sinogrammes (chữ nôm et chữ hán) et deviendra l’écriture officielle de la République du Vietnam en 1954.

La Société des Missions Étrangères de Paris (MEP), fondée en 1659, joue un rôle central dans l’évangélisation du Vietnam au XIXème siècle. Contrairement aux missionnaires jésuites du XVIIe siècle, axés sur les élites, les MEP ciblent les populations rurales, où le christianisme trouve un écho parmi les paysans marginalisés. Les missionnaires comme Gaspard Béchet, s’installent dans des communautés rurales, traduisent des textes religieux, forment des prêtres locaux et bâtissent des églises, malgré les interdits fréquents des empereurs vietnamiens.

📌 Persécutions des chrétiens au XIXe siècle

Le XIXe siècle est marqué par deux grandes vagues de persécutions :
Sous Minh Mạng (1820-1841) : fervent confucianiste, l’empereur interdit le christianisme en 1833, le considérant comme une menace à l’ordre social et une influence étrangère. Des missionnaires et des convertis vietnamiens sont exécutés, emprisonnés ou exilés.
Sous Tự Đức (1847-1883) : Les persécutions s’intensifient, notamment entre 1857 et 1862, en réaction à l’expansion coloniale française. Parmi les victimes figure Théophane Vénard (1829-1861), missionnaire MEP exécuté par décapitation en 1861 dont la spiritualité a fortement inspiré Thérèse de Lisieux (1873-1897).

📌 Le contexte de 1883

Ordonné prêtre aux MEP en 1879, Gaspard Béchet arrive au Tonkin en 1880 pendant une période d’accalmie relative dans les persécutions (1871-début 1883). Sa mission consiste à évangéliser, soutenir les communautés chrétiennes locales, former des catéchistes vietnamiens et administrer les sacrements, souvent dans des conditions clandestines.

Cependant, les missionnaires sont souvent perçus comme des agents de la France, en raison des interventions militaires françaises justifiées par la « protection des chrétiens ». En 1858, Napoléon III avait lancé une expédition en Cochinchine après l’exécution de missionnaires, aboutissant à la prise de Saïgon en 1861.

En 1883, la France contrôle la Cochinchine (colonie depuis 1862) et exerce une influence croissante sur l’Annam et le Tonkin, bien que ces régions restent sous la souveraineté nominale de l’empereur vietnamien, lui-même vassal de la Chine Qing.

📌 L’arrestation de Gaspard Béchet

Attirés par la promesse de récompense de trente lances d’argent pour la capture de français (environ 3 000 francs) donnée par le général vietnamien de Nam Định, les Pavillons noirs sont à l’affût. Gaspard Béchet est arrêté vers 9h00 du matin dans le village de Ké Hâu, province de Nam Định, alors qu’il se déplace entre deux paroisses. Accompagné de trois catéchistes et deux chrétiens vietnamiens, il est livré à un mandarin, fils de Hoang-Tam-Dang (responsable de persécutions en 1874). Interrogé sur son identité, il répond avec fermeté : « Je suis prêtre missionnaire, ma seule fonction est de prêcher la religion et non de faire la guerre ».

Hostile au christianisme, le mandarin le condamne immédiatement à mort, ainsi que ses compagnons. Conduit au lieu d’exécution, Béchet exhorte ses compagnons à se repentir, leur donne l’absolution et assiste à leur décapitation. Refusant d’être bâillonné ou attaché, il s’assied calmement, présente sa tête au bourreau et est décapité à son tour à coups de sabre. Les violences anti-chrétiennes feront 4 000 victimes autour de Hanoï cette année-là.

📌 La mort d’Henri Rivière et ses conséquences

La veille, le 19 mai 1883, le commandant Henri Rivière, assiégé à Hanoï par les Pavillons noirs, avait été tué lors d’une sortie (bataille du Pont de Papier). Largement relayées par la presse française, les morts de Rivière et de Béchet vont choquer l’opinion publique et servir de prétexte au gouvernement de Jules Ferry pour intensifier la conquête du Tonkin. Le 25 août 1883, le traité de Hué imposera un protectorat français sur l’Annam et le Tonkin, marquant le recul de l’influence chinoise. Consolidée par la guerre franco-chinoise (1884-1885), cette conquête aboutira en 1887 à la création de l’Indochine française réunissant la Cochinchine, l’Annam, le Tonkin, le Cambodge et le Laos.

📌 Le rôle des Missions Étrangères de Paris

La Société des Missions Étrangères de Paris a œuvré tout au long de la période coloniale (1883-1954) en formant des prêtres vietnamiens, en construisant des écoles et des hôpitaux et en soutenant les communautés chrétiennes face aux persécutions sporadiques.

Bien qu’indépendants de l’État français, les missionnaires des MEP ont bénéficié indirectement de la protection coloniale, ce qui a renforcé l’amalgame entre évangélisation et colonisation dans l’esprit des autorités vietnamiennes et chinoises.

Entre le XVIIIe et le XIXe siècle, on estime que 130 000 à 300 000 chrétiens vietnamiens, ainsi que des dizaines de missionnaires européens, ont été tués pour leur foi. Des milliers d’autres ont été torturés, emprisonnés ou contraints à l’exil. 117 de ces martyrs ont été canonisés par Jean-Paul II en 1988 (célébrés le 24 novembre dans le calendrier liturgique).

📌 L’héritage du christianisme au Vietnam

Aujourd’hui, le christianisme est la deuxième religion du Vietnam, avec environ 8 % de la population (principalement catholiques, suivis de protestants). Son influence a aussi marqué le caodaïsme, une religion syncrétique née en 1926, pratiquée par environ 5 % de la population.

Depuis l’unification du Vietnam sous le Parti communiste en 1975, la religion est strictement encadrée. La Constitution de 2013 garantit la liberté religieuse (article 24), mais en pratique, le gouvernement impose des restrictions pour contrôler les activités religieuses. Les relations entre le Vietnam et le Saint-Siège se sont améliorées depuis les années 2000. Une rencontre a même eu lieu en juillet 2023 entre le pape François et le président vietnamien Võ Văn Thưởng mais le Vietnam exige toujours un contrôle sur les nominations épiscopales, ce que le Vatican refuse.
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❓QUIZZ : Pourquoi le quartier du Tonkin à Villeurbanne porte-t-il ce nom ?
✅ Réponse : Le quartier du Tonkin tire son nom de l’Exposition internationale et coloniale de 1894. Dans le cadre de cette exposition, un village « tonkinois » avait été reconstitué dans la partie nord de l’actuel quartier du Tonkin, afin de présenter au public français la culture et les traditions du Tonkin alors sous protectorat français.
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