Création du tramway lyonnais
Le 17 mai 1879, un décret déclare d’utilité publique la création d’un réseau de tramways à chevaux dans Lyon et sa banlieue. Ce texte marque le véritable acte de naissance de la mobilité urbaine moderne à Lyon.
Quelques semaines plus tard, le 21 juin 1879, naît la Compagnie des Omnibus et Tramways de Lyon (OTL). Chargée de construire et d’exploiter le réseau, elle absorbe progressivement les autres opérateurs privés et conquiert un quasi-monopole. Les tramways concurrencent alors directement les bateaux-omnibus qui encombraient le Rhône et la Saône, contribuant à désengorger les voies fluviales saturées.
Dès 1893, le réseau compte une dizaine de lignes. En 1910, il en totalise 34. À son apogée, dans l’entre-deux-guerres, il atteint environ 300 km de voies et dessert largement la banlieue : Bron, Vénissieux, Tassin-la-Demi-Lune ou encore Sainte-Foy-lès-Lyon. L’OTL devient le principal acteur des transports lyonnais, transportant jusqu’à 130 millions de voyageurs par an avant 1914.
L’ère de l’électrification
Entre 1894 et le début des années 1900, le réseau passe progressivement à la traction électrique. Lyon innove : la première ligne électrique circule dès 1894. Pour alimenter ce nouveau système, une ligne à haute tension relie les centrales hydroélectriques de Savoie à Lyon – l’une des premières réalisations de ce type en France.
Les gains sont spectaculaires : la vitesse moyenne double, passant d’environ 9 km/h à 18 km/h, tandis que les coûts baissent et que la dépendance aux chevaux disparaît (jusqu’à 900 têtes). Le tramway électrique devient le symbole de la modernité lyonnaise.
Du tramway à la voiture
À partir des années 1920, les autobus, puis les trolleybus dès 1935, commencent à remplacer les tramways sur certaines lignes. Les rails sont progressivement arrachés des chaussées. Dans les années 1960, la généralisation de l’automobile achève le déclin : tramways et trolleybus tombent en désuétude.
En 1967, l’OTL devient la Société des Transports en Commun Lyonnais (TCL), marquant une nouvelle ère institutionnelle.
La renaissance des transports collectifs
Les années 1970 voient un tournant majeur. Face à la congestion automobile et aux premières préoccupations environnementales, Lyon réinvestit massivement dans les transports en commun. Les trolleybus sont modernisés et réintroduits, tandis que le métro est inauguré en 1978. Ce dernier devient rapidement la colonne vertébrale du réseau. La ville supprime alors de nombreux parkings de surface, construit des ouvrages souterrains et réaménage les quais du Rhône, puis de la Saône, rendant l’espace public aux piétons et aux modes doux.
Dans les années 1990, la saturation du métro et la prise de conscience écologique poussent les autorités à planifier le retour du tramway, s’inspirant des succès de Grenoble (1987) et Strasbourg. Le 2 janvier 2001, le tramway moderne fait son grand retour sur les rails lyonnais.
Le réseau d’aujourd’hui
En 2025, le réseau TCL (métro, tramway, trolleybus, bus) affiche une offre puissante. Le métro compte 4 lignes pour environ 70 km de voies, tandis que le tramway (7 à 8 lignes selon les comptages, dont le Rhônexpress) totalise plus de 90 km de réseau physique. Ensemble, ils assurent, avec le reste du réseau, plusieurs centaines de milliers de voyages quotidiens (plus de 500 millions par an).
En 2021, la Métropole de Lyon a lancé les Voies Lyonnaises : un ambitieux réseau de 12 lignes cyclables sécurisées visant 355 km d’aménagements d’ici 2030. Cette initiative s’inscrit dans la continuité historique d’adaptation des transports aux besoins de la ville.
Une capacité d’adaptation remarquable
De l’OTL à la TCL, les transports lyonnais ont constamment évolué : d’une logique de concurrence (face aux bateaux-omnibus, puis à la voiture) à une vision intégrée, multimodale et écologique. Tramway hippomobile, électrique, métro, trolleybus, bus, vélo… Lyon n’a cessé d’innover pour répondre aux défis de sa croissance et de son environnement.
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❓QUIZZ : Quelles sont les deux seules autres villes françaises à utiliser des trolleybus ?
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👉 Histoires lyonnaises : les tramways lyonnais
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© ExploraLyon – Le jeu de piste sur l’histoire de Lyon
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