Dans la nuit du 11 au 12 juin 1999, un violent incendie ravage la Bibliothèque interuniversitaire Lyon 2-Lyon 3, située dans le palais Hirsch, édifice emblématique du XIXe siècle conçu par l’architecte Abraham Hirsch sur le quai Claude-Bernard. Près de 350 000 ouvrages partent en fumée, soit environ 80 % du fonds documentaire. L’aile sud et le dôme iconique de l’université Lyon 2 sont entièrement détruits…
Le feu s’est déclaré vers 1 h 30 du matin dans un local technique situé au deuxième étage (ou sous-sol selon les sources). Alimenté par des milliers de documents en papier, il s’est rapidement propagé aux étages supérieurs. Les pompiers sont intervenus rapidement, mais l’incendie, d’une rare intensité, n’a été maîtrisé qu’après plus de 24 heures de lutte. L’eau utilisée pour l’éteindre a causé à son tour d’importants dégâts aux collections restantes.
L’enquête n’a jamais permis d’établir avec certitude la cause du sinistre. La piste d’un court-circuit électrique reste la plus probable, mais des soupçons d’origine criminelle ont été sérieusement explorés. Une instruction judiciaire a été ouverte, avant qu’un non-lieu ne soit prononcé en décembre 2001.
Au-delà de la perte matérielle – estimée à plusieurs centaines de milliers d’ouvrages, dont de nombreux exemplaires anciens, thèses et périodiques irremplaçables – l’incendie a profondément marqué la communauté universitaire. La bibliothèque a dû fermer pendant près de neuf ans. Les étudiants et chercheurs ont été privés d’un outil essentiel pendant toute cette période, obligeant de nombreux travaux de recherche à être réorientés ou reportés.
Le bâtiment lui-même, très fragilisé, a nécessité d’importants travaux de consolidation et de reconstruction.
Dès le lendemain du drame, un vaste élan de solidarité s’est mis en place. Des dons de livres et d’argent affluent de toute la France, mais aussi de l’étranger. Universités, bibliothèques, particuliers et institutions culturelles se mobilisent pour reconstituer, au moins partiellement, les collections perdues.
Grâce à cette mobilisation exceptionnelle et au soutien des pouvoirs publics, la bibliothèque a été progressivement reconstituée. Elle a rouvert ses portes en 2008 après une reconstruction complète et une modernisation des locaux.
L’incendie de la bibliothèque Lyon 2-Lyon 3 reste l’un des plus graves sinistres culturels survenus en France à l’époque contemporaine. Il a tragiquement illustré la vulnérabilité de nos patrimoines écrits et la nécessité d’investir dans leur protection (systèmes de détection et d’extinction automatiques, numérisation, conservation préventive).
Vingt-cinq ans après, cet événement continue de hanter la mémoire collective lyonnaise et universitaire. Il symbolise à la fois une perte irrémédiable et une résilience collective remarquable.
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👉INA – Incendie de la bibliothèque de la faculté de Lyon II et III
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© ExploraLyon – Le jeu de piste sur l’histoire de Lyon
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