Création de Péchiney
Le 25 janvier 1855 est signé à Lyon, devant notaire, l’acte de constitution de la « Compagnie des produits chimiques d’Alais et de la Camargue », future Péchiney.
📌 Cette société est créée par deux figures emblématiques : Henry Merle, industriel audacieux, et Jean-Baptiste Guimet, chimiste de renom, inventeur du célèbre « bleu Guimet » et père du collectionneur Émile Guimet. L’entreprise naît dans le contexte de la révolution industrielle et de l’essor de la chimie minérale.
📌 Elle commence par produire de la soude artificielle à Salindres, dans le Gard, sur un site choisi pour ses ressources en sel et en calcaire. Dès 1860, elle se lance dans la fabrication d’aluminium, métal encore rare et précieux, en utilisant le procédé de Henri Sainte-Claire Deville. Elle obtient rapidement un quasi-monopole mondial de la production pendant près de trente ans, faisant de la France un leader dans ce domaine stratégique.
📌 Au fil des décennies, Péchiney devient l’un des géants mondiaux de l’aluminium. Le groupe développe une quarantaine de sites industriels en France, principalement en région Rhône-Alpes (Alpes, Isère, Savoie), et se diversifie dans l’électrométallurgie, l’emballage, la chimie fine et même le combustible nucléaire. Son nom officiel devient « Péchiney » en 1950, en hommage à Alfred Rangod dit Pechiney, un collaborateur historique de Merle.
📌 En 2000, Péchiney tente une grande fusion avec le canadien Alcan et le suisse Algroup, mais la Commission européenne bloque l’opération pour risque de position dominante. En 2003, Alcan lance une OPA hostile et réussit à racheter le groupe français. Sept ans plus tard, en 2007, Alcan est elle-même absorbée par le géant minier anglo-australien Rio Tinto.
📌 Les activités de transformation et d’ingénierie de l’aluminium sont finalement reprises en 2010 et deviennent en 2011 le groupe Constellium, dans lequel l’État français détient une participation d’environ 10 % via Bpifrance.
📌 Le prestigieux centre de recherche et développement de Voreppe, en Isère, créé par Péchiney en 1967, a été conservé et reste aujourd’hui l’un des principaux pôles mondiaux d’innovation sur l’aluminium.
📌 Symbole de l’excellence industrielle française aux côtés d’Arcelor et d’Alstom, l’histoire de Péchiney illustre à la fois la réussite technologique et entrepreneuriale du pays et les difficultés de l’État à préserver ses « champions nationaux » face à la mondialisation et aux grands groupes étrangers.
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© ExploraLyon – Le jeu de piste sur l’histoire de Lyon
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